Bisakah belajar bahasa asing mencegah demensia?
JAKARTA, GESAHKITA COM—-Anda mungkin pernah mendengar bahwa mempelajari bahasa lain adalah salah satu metode untuk mencegah atau setidaknya menunda timbulnya demensia.
Demensia mengacu pada hilangnya kemampuan kognitif, dan salah satu bentuknya yang paling umum adalah penyakit Alzheimer. Saat ini, penyebab penyakit ini belum dipahami dengan baik, dan akibatnya, belum ada langkah yang terbukti dapat dilakukan orang untuk mencegahnya.
Meskipun demikian, beberapa peneliti telah menyarankan bahwa mempelajari bahasa asing dapat membantu menunda timbulnya demensia.
Untuk mengeksplorasi kemungkinan ini lebih dalam, mari kita lihat beberapa kesalahpahaman umum tentang demensia dan otak yang menua.
Pertama-tama, demensia bukanlah bagian yang tak terelakkan dari proses penuaan normal.
Kebanyakan orang dewasa yang lebih tua tidak mengembangkan penyakit Alzheimer atau bentuk demensia lainnya. Penting juga untuk diingat bahwa demensia tidak sama dengan kelupaan normal.
Pada usia berapa pun, kita mungkin mengalami kesulitan menemukan kata yang tepat yang kita inginkan atau kesulitan mengingat nama orang yang baru kita temui. Orang dengan demensia memiliki masalah yang lebih serius, seperti merasa bingung atau tersesat di tempat yang sudah dikenal.
Pikirkan seperti ini: Jika Anda lupa di mana Anda memarkir mobil di mal, itu normal; jika Anda lupa cara mengemudikan mobil, itu mungkin merupakan sinyal bahwa sesuatu yang lebih serius sedang terjadi.
Gagasan bahwa demensia dapat dicegah didasarkan pada perbandingan otak dengan otot. Ketika orang berbicara tentang otak, mereka terkadang mengatakan hal-hal seperti “Melatih otak itu penting” atau “Agar tetap bugar secara mental, Anda harus melatih otak Anda.” Meskipun ini adalah analogi yang menarik, pada kenyataannya otak bukanlah otot.
Tidak seperti otot, otak selalu aktif dan bekerja bahkan selama periode istirahat dan tidur. Selain itu, meskipun beberapa sel otot memiliki masa hidup hanya beberapa hari, sel-sel otak bertahan seumur hidup.
Tidak hanya itu, telah ditunjukkan bahwa sel-sel otak baru sedang diciptakan sepanjang masa hidup seseorang.
Meskipun analoginya menarik, membandingkan otak dengan otot tidaklah akurat dan menyesatkan.
Jadi, jika otak bukan otot, apakah masih bisa dilatih? Sekali lagi, para peneliti tidak tahu pasti. Sekarang ada banyak aplikasi komputer, daring, dan perangkat seluler yang mengklaim dapat “melatih otak Anda,” dan aplikasi-aplikasi tersebut biasanya memanfaatkan berbagai kemampuan kognitif. Akan tetapi, penelitian menunjukkan bahwa meskipun jenis latihan ini dapat meningkatkan kemampuan seseorang dalam mengerjakan tugas itu sendiri, latihan tersebut tampaknya tidak meningkatkan kemampuan lainnya. Dengan kata lain, berlatih tugas pendeteksian huruf, seiring waktu, akan meningkatkan keterampilan pendeteksian huruf Anda, tetapi belum tentu akan meningkatkan kemampuan persepsi Anda yang lain.
Pada dasarnya, memecahkan teka-teki silang akan membuat Anda menjadi pemecah teka-teki silang yang lebih baik.
Bukti terbaik bahwa pembelajaran bahasa asing memberikan manfaat kognitif berasal dari penelitian terhadap mereka yang sudah bilingual.
Bilingualisme paling sering terjadi ketika anak-anak terpapar pada dua bahasa, baik di rumah (ibu berbicara bahasa Belanda, ayah berbicara bahasa Spanyol) atau secara lebih formal di sekolah dasar. Namun, bilingualisme juga terjadi di masa dewasa.
Bilingualisme dan multilingualisme sebenarnya lebih umum daripada yang Anda kira. Bahkan, diperkirakan bahwa ada lebih sedikit penutur monolingual di dunia daripada bilingual dan multilingual. Meskipun di banyak negara sebagian besar penduduk hanya berbagi satu bahasa (misalnya, Jerman dan Jepang), negara-negara lain memiliki beberapa bahasa resmi. Swiss, misalnya, memiliki populasi yang hampir sama dengan Kota New York (sekitar delapan juta orang), namun memiliki empat bahasa resmi: Jerman, Prancis, Italia, dan Romansh.
Di seluruh sebagian besar Afrika, bahasa Arab, Swahili, Prancis, dan Inggris sering dikenal dan digunakan oleh individu yang berbicara bahasa asli yang berbeda di rumah mereka daripada yang mereka gunakan di pasar. Jadi bilingualisme dan multilingualisme tersebar luas di seluruh dunia.
Dan berkenaan dengan kemampuan kognitif, penelitian terhadap mereka yang memiliki lebih dari satu bahasa melukiskan gambaran yang menggembirakan.
Salah satu alasannya, orang yang bilingual mengungguli orang yang monolingual dalam tes perhatian selektif dan mengerjakan banyak tugas. Perhatian selektif dapat diukur dengan apa yang disebut ” Tes Stroop ” di mana orang melihat daftar nama warna yang ditulis dengan warna yang berbeda.
Tugasnya adalah menyebutkan warna yang digunakan untuk mencetak kata, bukan menyebutkan kata itu sendiri. (Jika Anda mencari “Tes Stroop” atau “Efek Stroop” secara daring, Anda dapat mengikuti tes ini sendiri.) Karena kita membaca secara otomatis, mungkin sulit untuk mengabaikan kata “biru” dan melaporkan bahwa kata itu dicetak dengan warna hijau.
Orang yang bilingual memiliki kinerja yang lebih baik dalam Tes Stroop, serta pengukuran perhatian selektif lainnya.
Mereka juga lebih baik dalam mengerjakan banyak tugas. Salah satu penjelasan atas keunggulan ini adalah bahwa penutur dua bahasa terus-menerus menghambat salah satu bahasa mereka, dan proses penghambatan ini memberikan manfaat kognitif umum pada aktivitas lain.
Faktanya, individu bilingual mengungguli rekan-rekan mereka yang monolingual pada berbagai ukuran kognitif, seperti melakukan tugas-tugas pembentukan konsep, mengikuti instruksi yang rumit, dan beralih ke instruksi baru.
Demi kelengkapan, perlu dicatat bahwa keuntungan menjadi bilingual tidak universal di semua domain kognitif. Individu bilingual telah terbukti memiliki kosakata yang lebih sedikit dan membutuhkan waktu lebih lama dalam mengingat kata-kata dari ingatan jika dibandingkan dengan monolingual.
Namun, dalam jangka panjang, keuntungan kognitif dan linguistik menjadi bilingual jauh lebih besar daripada kedua masalah ini.
Individu bilingual mengungguli rekan-rekan mereka yang monolingual dalam berbagai ukuran kognitif, mulai dari melakukan tugas pembentukan konsep hingga beralih ke instruksi baru.
Jika manfaat menjadi bilingual meluas ke aspek kognisi lainnya, maka kita akan melihat insiden penyakit Alzheimer yang lebih rendah pada bilingual daripada pada monolingual, atau setidaknya onset Alzheimer yang lebih lambat untuk bilingual.
Faktanya, ada bukti yang mendukung klaim ini . Psikolog Ellen Bialystok dan rekan-rekannya memperoleh sejarah 184 orang yang telah memanfaatkan klinik memori di Toronto. Bagi mereka yang menunjukkan tanda-tanda demensia, monolingual dalam sampel memiliki usia rata-rata pada saat onset 71,4 tahun.
Sebaliknya, bilingual menerima diagnosis mereka pada usia 75,5 tahun, rata-rata. Dalam studi semacam ini, perbedaan empat tahun sangat signifikan, dan tidak dapat dijelaskan oleh perbedaan sistematis lainnya antara kedua kelompok.
Misalnya, monolingual melaporkan, rata-rata, satu setengah tahun lebih banyak sekolah daripada rekan-rekan bilingual mereka, jadi efeknya jelas bukan karena pendidikan formal.
Sebuah studi terpisah yang dilakukan di India menemukan hasil yang sangat mirip: pasien bilingual mengalami gejala demensia 4,5 tahun lebih lambat daripada pasien monolingual, bahkan setelah faktor potensial lainnya, seperti jenis kelamin dan pekerjaan, dikendalikan.
Selain itu, para peneliti telah melaporkan efek positif lain dari bilingualisme untuk kemampuan kognitif di kemudian hari, bahkan ketika orang tersebut memperoleh bahasa tersebut di masa dewasa.
Yang terpenting, Bialystok menyatakan bahwa manfaat positif menjadi bilingual hanya benar-benar diperoleh oleh mereka yang menggunakan kedua bahasa sepanjang waktu.
Namun, meskipun penelitian semacam ini menggembirakan, penelitian tersebut masih belum menetapkan secara pasti bagaimana atau mengapa perbedaan antara orang bilingual dan monolingual itu ada. Karena penelitian ini menilik kembali sejarah orang-orang yang sudah bilingual, hasilnya hanya dapat mengatakan bahwa perbedaan antara kedua kelompok itu ditemukan, tetapi tidak mengapa perbedaan itu terjadi. Penelitian lebih lanjut diperlukan untuk menentukan apa yang menyebabkan perbedaan usia timbulnya perbedaan antara kedua kelompok tersebut.
Studi lain tentang penuaan yang sukses menunjukkan bahwa terhubung dengan komunitas dan memiliki banyak interaksi sosial juga penting dalam mencegah timbulnya demensia.
Namun, sekali lagi, hasilnya jauh lebih tidak jelas daripada yang mungkin diyakinkan oleh media populer. Orang lanjut usia yang menjalani kehidupan sosial yang aktif, hampir menurut definisi, lebih sehat daripada rekan-rekan mereka yang jarang meninggalkan rumah atau berinteraksi dengan orang lain. Jadi, kita tidak dapat benar-benar mengatakan apakah menjadi aktif secara sosial mencegah timbulnya demensia, atau apakah orang yang tidak menderita demensia lebih cenderung aktif secara sosial.
Namun, meskipun mempelajari bahasa asing bukanlah obat mujarab, ada satu manfaatnya: Bahasa asing akan membuat Anda menjadi penutur bahasa asing yang lebih baik. Melakukan hal itu memberikan banyak keuntungan yang kita ketahui.
Penulis : Richard Roberts adalah Pejabat Dinas Luar Negeri yang saat ini menjabat sebagai Pejabat Urusan Publik di Konsulat Jenderal AS di Okinawa, Jepang.
Alih bahasa gesahkita tim
